L’escalade en baie de Lan Ha attire chaque année davantage de grimpeurs, débutants comme confirmés. Les centaines d’îlots calcaires qui composent la baie offrent un terrain unique : des parois qui plongent directement dans une mer turquoise, praticables aussi bien en escalade classique, encordée, qu’en escalade sans corde au-dessus de l’eau. La pratique s’est développée à partir de la fin des années 1990 autour de la ville de Cat Ba. Des grimpeurs étrangers ont alors équipé les premières voies. Depuis, plusieurs dizaines de voies balisées et une poignée de parois mythiques pour l’escalade sans corde ont fait de la région l’une des références de l’Asie du Sud-Est pour ce sport.
Cet article détaille les principaux sites, les niveaux de difficulté, la meilleure saison et les précautions à connaître avant de s’y essayer.
Les premières voies d’escalade de la baie de Lan Ha et de l’île de Cat Ba ont été équipées à la fin des années 1990. L’opérateur pionnier Asia Outdoors, aujourd’hui fermé, en a posé l’essentiel. La relève a ensuite été prise par des structures locales, au premier rang desquelles Cat Ba Climbing, qui gèrent désormais la plupart des sites et des sorties encadrées.
La région compte aujourd’hui plusieurs dizaines de voies équipées, cotées de 4 à 7c+ dans le système français. Elles se répartissent entre falaises terrestres et parois surplombant directement la mer. Certaines de ces parois se grimpent sans corde jusqu’à quelques mètres au-dessus de l’eau, avant de se terminer par un saut dans la baie. C’est ce qu’on appelle l’escalade sans corde au-dessus de l’eau.
Astuce : mieux vaut réserver une sortie encadrée par un guide local plutôt que de partir en autonomie. Les meilleures parois ne sont accessibles qu’en bateau. Par ailleurs, les guides connaissent les horaires de marée indispensables à une pratique sûre.
Toutes les sorties d’escalade partent de la ville de Cat Ba, sur l’île du même nom, à environ 2 à 3 heures de route et de bateau depuis Hanoï. Ainsi, les opérateurs locaux organisent des demi-journées ou des journées complètes. Un transfert en bateau traditionnel mène ensuite jusqu’aux parois de la baie.
Deux formules principales existent. La première est l’escalade classique, sur les falaises de l’île principale ou de certains îlots accessibles à pied, encadrée en moulinette ou en tête selon le niveau. La seconde, en revanche, regroupe les sorties consacrées uniquement à l’escalade sans corde au-dessus de l’eau. Elles sont organisées en bateau et rythmées par les marées.
Astuce : si votre itinéraire inclut déjà une croisière en jonque dans la baie de Lan Ha, certains équipages acceptent d’organiser un arrêt escalade sans corde sur demande préalable. Mieux vaut alors l’intégrer directement au programme du bateau plutôt que de réserver une excursion séparée depuis la ville.
Butterfly Valley est la plus grande falaise équipée de l’île de Cat Ba. Elle rassemble des voies verticales à dévers, sur un rocher calcaire truffé de réglettes et de fissures. Les cotations y vont du 4, pour les débutants, jusqu’au 7b pour les voies les plus exigeantes. C’est généralement le site choisi pour une première sortie ou une initiation.
Par ailleurs, Hidden Valley, un peu moins fréquentée, complète l’offre. On y trouve des parois mêlant faces verticales et dévers plus physiques, sur une gamme de niveaux comparable.
Astuce : comptez une demi-journée pour une session d’initiation à Butterfly Valley. Chaussons et baudrier sont fournis par les guides. Prévoyez en revanche votre eau et une casquette, le site restant peu ombragé en milieu de journée.
À quelques kilomètres du centre de Cat Ba, les falaises qui dominent le port de Ben Beo offrent des voies plus engagées, certaines cotées jusqu’à 7b, avec vue sur les bateaux de pêche et les premiers îlots de la baie. Plus loin dans la baie de Lan Ha elle-même, l’île surnommée localement la « Tête de Veau » et l’îlot des Trois Pêches comptent parmi les sites les plus prisés pour combiner escalade et navigation en bateau traditionnel.
De ce fait, ces parois isolées se prêtent aussi le mieux à l’escalade sans corde au-dessus de l’eau. Elles restent accessibles uniquement par la mer. Le rocher y plonge directement dans une eau profonde et turquoise, sans récif ni rocher affleurant.
Astuce : les sorties combinant kayak et escalade sans corde permettent de rejoindre plusieurs parois isolées en une seule demi-journée, sans dépendre d’un site unique.
Quatre parois se sont forgé une réputation régionale, parfois internationale, auprès des grimpeurs de passage : le Pilier Polonais, la voie Hawaii 5-0, la paroi des Trois Frères et la fissure surnommée « Lightning Crack », considérée comme un test technique exigeant même pour des grimpeurs confirmés. Ces voies, cotées entre 5 et 7c+, se terminent toutes par un saut dans l’eau depuis plusieurs mètres de hauteur.
Non loin de là, l’îlot de Ho Ba Ham cache une lagune fermée, accessible en kayak par un tunnel naturel uniquement à marée basse. Le cadre est spectaculaire. Il reste néanmoins davantage tourné vers l’exploration en bateau que vers l’escalade pure. Beaucoup d’opérateurs l’associent pourtant aux mêmes sorties.
Astuce : ces parois exigent un bon niveau et une vraie confiance en escalade encordée au préalable. Les guides les réservent généralement aux grimpeurs ayant déjà pratiqué au moins une demi-journée sur les falaises classiques de Butterfly Valley.
L’escalade dans la baie de Lan Ha convient à un large éventail de niveaux. Les voies cotées de 4 à 5c sur les falaises classiques restent accessibles à des débutants encadrés par un guide, sans expérience préalable. En revanche, au-delà de 6a, une pratique régulière de l’escalade en salle ou en extérieur devient recommandée.
L’escalade sans corde au-dessus de l’eau demande, elle, davantage d’aisance. Il ne s’agit pas tant de grimper des niveaux élevés que de rester à l’aise en hauteur, sans corde, avant de sauter. La plupart des opérateurs proposent d’abord des parois adaptées aux débutants, avec des hauteurs de saut modestes, avant de réserver les parois les plus engagées aux grimpeurs confirmés.
Astuce : si vous n’avez jamais grimpé, demandez une session combinant une heure de falaise classique encordée avant de passer à l’escalade sans corde. Vous testerez ainsi vos appuis sur le rocher calcaire avant de vous retrouver seul face à une paroi surplombant l’eau.
L’escalade en baie de Lan Ha combine deux pratiques complémentaires : l’escalade classique, sur des falaises calcaires équipées depuis la fin des années 1990, et l’escalade sans corde au-dessus de l’eau, sur des parois isolées accessibles uniquement en bateau. Les deux se pratiquent toute l’année, mais offrent de meilleures conditions entre décembre et février.
Aucune expérience préalable n’est nécessaire pour s’initier. Les opérateurs locaux, au premier rang desquels Cat Ba Climbing, encadrent aussi bien les débutants que les grimpeurs confirmés en quête des voies les plus engagées de la baie.
L’escalade se combine naturellement avec une croisière en jonque : plusieurs équipages acceptent d’intégrer un arrêt escalade sans corde à leur itinéraire, entre deux mouillages dans des criques isolées. Pour tout savoir sur les formats de croisière, les prix et la meilleure façon d’organiser votre séjour dans la baie, consultez notre guide complet de la croisière en jonque dans la baie de Lan Ha.
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