On descend du bateau sur un ponton de bois, quelque part au fond de la baie de Lan Ha, et un vélo nous attend déjà, posé contre un arbre. Rejoindre le village de Viet Hai à vélo, c’est la partie du programme que peu de croisières annoncent vraiment, et pourtant c’est souvent celle dont on se souvient le plus longtemps : quatre à cinq kilomètres de route côtière, une colline, un tunnel creusé dans la roche, et soudain, des rizières à perte de vue. Ce carnet raconte cette parenthèse à vélo, loin des jonques et des selfies, dans l’un des rares villages du Vietnam encore difficile d’accès autrement que par la mer ou par la forêt.
Avant de s’appeler Viet Hai, le hameau portait le nom de Tai Lai, à l’époque où quelques familles chinoises y vivaient. Quand elles sont parties, les autorités locales ont encouragé des habitants des environs à venir s’y installer, formant le hameau de Viet Hung, plus tard rebaptisé Viet Hai avec ses propres organes administratifs.
Le village est niché en plein cœur du parc national de Cat Bà, protégé des tempêtes par les montagnes qui l’entourent, et longtemps resté à l’écart du tourisme faute de route carrossable : aujourd’hui encore, on n’y arrive qu’en bateau ou à pied.
Tout commence au ponton de Bèo Bến, sur l’île de Cat Bà, point de départ de la plupart des croisières en baie de Lan Ha. De là, un bateau traverse la baie pendant 45 à 60 minutes, slalomant entre les pics karstiques, avant d’accoster à un petit débarcadère de bois, à l’entrée du parc national.
C’est là que les vélos attendent, parfois remplacés par des voiturettes électriques pour ceux qui préfèrent. Il reste alors 4 à 5 kilomètres à parcourir jusqu’au cœur du village, une distance courte mais suffisante pour sentir qu’on quitte vraiment le monde des bateaux et des jonques.
Pour qui n’est pas en croisière organisée, plusieurs options existent au départ de Bèo Bến : le bateau collectif (45 à 60 minutes), un canot rapide privé (environ 700 000 VND le trajet, plus 80 000 VND de ticket d’entrée dans la baie, pour seulement 7 à 10 minutes), ou le bateau local du village, à réserver directement auprès des habitants. Sur place, le vélo se loue entre 30 000 et 40 000 VND, et une voiturette électrique pour un groupe de 13 à 15 personnes coûte environ 400 000 VND l’aller-retour.
Pour les plus marcheurs, une autre option existe : un trek à travers la forêt primaire du parc national par le sentier Mây Bầu, en passant par le lac Ao Ech, comptez environ 3h30 de marche. L’entrée du parc national coûte 80 000 VND par personne. On réserve cette option à ceux qui ont une demi-journée devant eux, et de bonnes chaussures.
La route commence goudronnée, longeant la côte avec la baie qui scintille d’un côté et la forêt dense de l’autre. Puis elle grimpe, une petite colline qui suffit à faire chauffer les mollets, avant de plonger dans un tunnel taillé à même la roche calcaire, assez étroit pour qu’on baisse instinctivement la tête.
De l’autre côté, le paysage change complètement : une zone humide bordée de lianes suspendues, presque une jungle miniature, puis les premières rizières apparaissent, encadrées par les pains de sucre du parc national. « Cette route, on ne se lasse pas de la refaire », glisse Hùng, guide vélo qui accompagne les groupes depuis près de dix ans. « Chaque saison, la lumière change, et les rizières ne sont jamais vraiment les mêmes. »
Le tout se pédale tranquillement en une trentaine de minutes, sans nécessiter une grande forme physique. Quelques montées suffisent à faire de cette balade un vrai moment actif, mais rien qui ne soit hors de portée d’un enfant ou d’un grand-parent motivé.
Un peu plus de 80 foyers sont aujourd’hui recensés à Viet Hai, pour environ 300 habitants au total. Mais beaucoup de jeunes sont partis étudier ou travailler ailleurs, et seule une centaine de personnes vit encore ici à l’année, en majorité des personnes âgées et des enfants. Longtemps, le village n’était accessible que par bateau ou à pied à travers la jungle, ce qui a préservé un mode de vie que l’on retrouve de moins en moins ailleurs au Vietnam.
Les habitants vivaient traditionnellement de la pêche et de la riziculture. Aujourd’hui, une partie d’entre eux accueille aussi les visiteurs : petits restaurants familiaux, cours de cuisine improvisés, et parfois une invitation à s’asseoir prendre le thé avec les anciens du village. Certains homestays montrent aussi comment ils distillent leur propre rượu, l’alcool de riz traditionnel, un savoir-faire transmis de génération en génération. « Ici, les maisons restent ouvertes du matin au soir », raconte Bà Hoa, qui tient l’une des gargotes du village depuis une quinzaine d’années. « Les voyageurs qui passent, on les traite comme des voisins qui reviennent de la ville. »
Côté assiette, pas de grande spécialité à proprement parler, mais du poulet et de la chèvre de montagne élevés en liberté dans la forêt, à commander à l’avance puisque les restaurants réservent l’animal entier pour un groupe. Les fruits de mer, eux, viennent de l’extérieur du village : mieux vaut prévenir son hôte la veille si l’on veut en profiter.
À la sortie du village, à une dizaine de minutes à pied, la grotte de Tiên Đức mérite un détour : un abri naturel utilisé pendant la guerre, où nichent des chauves-souris en été. Et pour les pieds fatigués par le vélo, certains ruisseaux du coin proposent même un massage version poissons, gratuit et à ciel ouvert.
Peu de visiteurs à vélo poussent jusque-là, et c’est bien dommage : à environ deux kilomètres et une quarantaine de minutes de marche au-delà du village, la colline de Đồi Hải Quân (littéralement « colline de la Marine ») offre un panorama à 360° sur la baie d’Ha Long, la baie de Lan Ha, le village de Viet Hai et l’ensemble du parc national de Cat Bà.
Le nom vient de son passé militaire : pendant la guerre de résistance, la colline servait de poste d’observation à la marine vietnamienne, qui surveillait de là les mouvements dans la baie. Il n’en reste plus grand-chose aujourd’hui, mais cette histoire donne à la montée un relief différent, entre nature et mémoire.
C’est raide par endroits, mais rien qui ne se marche pas en chaussures de sport, et la vue en haut fait largement oublier l’effort. Le sentier n’étant pas balisé, mieux vaut demander son chemin au village avant de partir, ou s’y aventurer avec un guide local. Un bon complément à la balade à vélo pour qui a une demi-journée devant lui plutôt qu’une simple étape de croisière.
Pour bien faire le village de Viet Hai à vélo, plusieurs fenêtres se distinguent dans l’année. Février et mars offrent des températures fraîches et des brumes matinales qui donnent aux rizières un air presque irréel. Juin à août, plus chaud (28 à 33°C), c’est la période où les rizières prennent leurs teintes dorées avant la récolte, même si le nord du Vietnam reste alors plus exposé aux typhons.
Une fois la saison des pluies passée, l’automne et le début de l’hiver, autour de novembre-décembre, offrent une autre fenêtre intéressante : un air plus frais, des feuillages qui commencent à jaunir, et des paysages assez romantiques pour attirer les couples venus faire leurs photos de mariage. C’est sans doute la période la plus calme de l’année pour profiter du village sans se presser.
Comptez environ 2 à 3 heures pour l’ensemble : la traversée en bateau depuis Bèo Bến (45 à 60 minutes, ou 7 à 10 minutes en canot rapide), les 4 à 5 km à vélo jusqu’au village, et un moment sur place pour découvrir les rizières et rencontrer les habitants. La plupart des croisières en baie de Lan Ha intègrent le village de Viet Hai à vélo dans leur programme d’une demi-journée.
Non. La route fait environ 4 à 5 km avec une seule vraie montée avant le tunnel dans la roche, praticable en une trentaine de minutes à un rythme tranquille. Elle convient aux enfants comme aux grands-parents. Ceux qui préfèrent éviter le vélo peuvent généralement opter pour une voiturette électrique sur le même trajet.
Oui, en louant un bateau depuis Cat Bà jusqu’au débarcadère de Viet Hai, ou en optant pour le trek de 8 à 12 km à travers le parc national de Cat Bà. Cette option, plus sportive (4 à 6 heures de marche via le lac Ao Ech), convient à ceux qui veulent explorer la forêt primaire au passage.
Février-mars pour la fraîcheur et les brumes matinales, ou juin-août pour les rizières dorées et des températures entre 28 et 33°C, même si cette période estivale reste la plus exposée aux typhons dans le nord du Vietnam. Une fois la saison des pluies passée, novembre-décembre offre une troisième fenêtre plus calme, prisée aussi pour les photos de mariage.
Oui, l’entrée au parc national de Cat Bà coûte 80 000 VND par personne, à régler directement au poste d’entrée. Ce parc est une réserve de biosphère reconnue par l’UNESCO depuis 2004, et ce droit d’entrée sert aussi à financer sa protection. Le montant est souvent inclus dans le prix des croisières en baie de Lan Ha qui intègrent l’excursion.
Ce n’est pas une grande aventure, seulement quatre à cinq kilomètres de vélo et une poignée d’heures sur place. Mais c’est souvent ce petit détour, loin du pont des jonques, qui reste le plus longtemps en mémoire : le tunnel dans la roche, les rizières qui s’ouvrent d’un coup, le thé pris avec des inconnus qui ne le sont plus tout à fait à la fin de la visite.
Le village de Viet Hai à vélo fait partie du programme de notre circuit de 15 jours dans le Nord Vietnam, qui inclut aussi une croisière en baie de Lan Ha. Pour construire un itinéraire sur mesure, demandez votre devis gratuit.
