En bref : le Laos du Sud tient en quatre étapes : Paksé comme point de départ, le plateau des Bolovens pour ses cascades et son café, Vat Phou pour le grand temple khmer classé à l’UNESCO, puis les 4000 îles pour ralentir sur le Mékong. Comptez 4 jours pour les trois premières étapes, puis 2 nuits de plus aux 4000 îles. La région se prolonge naturellement vers le Cambodge par la route.
Ici, on change de rythme : moins de monde que dans le nord du pays, plus de vert, des routes qui serpentent entre plantations de café et villages de montagne. Cette région plaît beaucoup aux voyageurs qui ont déjà découvert Luang Prabang et Vientiane et veulent voir un autre visage du pays.
Le Laos du Sud se visite très bien avec un chauffeur privé, un guide francophone et des hébergements simples mais confortables, sans courir. Ce guide rassemble ce qu’il faut savoir pour composer votre itinéraire : distances, durées, meilleure saison et passage vers le Cambodge.
Quand on prépare un premier voyage au Laos, on pense d’abord à Luang Prabang et à ses temples. Le Laos du Sud est un autre pays : des plateaux couverts de caféiers à plus de 1 000 mètres d’altitude, des cascades qui plongent dans des canyons, un grand temple khmer face au Mékong et, tout au sud, un fleuve si large qu’il se disperse en îles.
La région s’organise autour de Paksé, troisième ville du pays, que l’on utilise comme base. Les distances sont courtes sur la carte, mais les routes de campagne demandent du temps : mieux vaut prévoir de vraies journées d’excursion plutôt que de multiplier les arrêts.
L’ensemble se combine facilement avec notre circuit Laos de 15 jours, ou se visite comme une étape entre le Laos et le Cambodge. Pour choisir la bonne saison, notre guide sur la meilleure période pour partir au Laos reste la référence.
Paksé est la capitale de la province de Champasak et la troisième ville du Laos. On ne vient pas y chercher de grands monuments : c’est une ville de passage, posée au confluent du Mékong et de la Sé Don, avec un marché animé et quelques temples.
Son vrai intérêt, c’est sa position. Tout ce qui fait la richesse du Laos du Sud se trouve à une ou deux heures de route : le plateau des Bolovens à l’est, Vat Phou au sud, les 4000 îles un peu plus bas. Comptez trois nuits au minimum pour en profiter, deux jours sont vraiment trop courts. Dormez de préférence dans le centre, autour du marché Dao Heuang, le plus pratique pour les restaurants et les départs d’excursions.
Le plus simple est l’avion : l’aéroport de Paksé (PKZ) est à environ 40 minutes de vol de Vientiane avec Lao Airlines, et des vols existent aussi depuis Luang Prabang. En bus de nuit VIP, il faut compter 10 à 12 heures depuis Vientiane, ce qui permet d’économiser une nuit d’hôtel. Depuis Luang Prabang, le trajet dure 14 à 16 heures : nous le déconseillons, mieux vaut passer par Vientiane en avion.
Il n’y a pas de train jusqu’à Paksé, car la ligne à grande vitesse ne relie que Vientiane et Luang Prabang. Depuis la Thaïlande, le poste frontière de Chong Mek se trouve à environ une heure de la ville.
À environ 50 kilomètres à l’est de Paksé, le plateau des Bolovens s’élève entre 600 et 1 300 mètres d’altitude. Cette terre d’origine volcanique, fraîche et verte, est le cœur du café laotien. On y trouve aussi des plantations de poivre, des forêts et de nombreuses cascades, dont plusieurs se rejoignent à pied depuis la route.
Le plateau est aussi le pays des Laven, dont le nom a donné celui du plateau, des Alak et des Katu. Leurs villages vivent de l’agriculture et se traversent en roulant : la rencontre se fait au bord de la route, au marché ou chez un producteur de café.
Tad Fane est la plus spectaculaire : deux chutes jumelles d’environ 120 mètres qui plongent dans un canyon, à voir de préférence en octobre et novembre quand le débit est fort. Tad Yuang, à environ une heure de Paksé, est beaucoup plus tranquille. Tad Lo, plus loin, offre un village, des bungalows et des chutes accessibles à pied où l’on peut se baigner en saison sèche. Tad E-Tu, au bout d’une piste de terre, est très calme hors saison des pluies.
Quelques sites demandent un petit droit d’entrée, de l’ordre de 5 000 à 10 000 kips. Gardez des petites coupures : dans les villages du plateau, les gros billets de 100 000 kips passent mal.
La petite boucle fait environ 180 à 200 kilomètres. Elle se fait en une grosse journée au départ de Paksé (Paksong, Tad Fane, Tad Yuang) ou, mieux, en deux jours avec une nuit à Tad Lo. La grande boucle, d’environ 320 kilomètres, passe par Thateng et Sékong : prévoyez 4 jours et 2 nuits, elle s’adresse aux voyageurs qui aiment les pistes et les cascades peu aménagées.
Sur place, on peut louer un scooter (pensez au permis international), prendre un tuk-tuk avec chauffeur ou réserver une excursion en voiture privée. C’est la formule que nous recommandons si vous voyagez en famille ou si vous n’êtes pas à l’aise sur les routes de campagne.
Paksong, à une cinquantaine de kilomètres de Paksé, est la capitale du café laotien. On y visite des plantations, on goûte le café à la source et on peut en acheter directement auprès des torréfacteurs, à un prix bien inférieur à celui des boutiques de Vientiane ou de l’aéroport. C’est le souvenir de voyage le plus utile de la région.
La meilleure période pour le plateau va de novembre à février, quand les routes sont praticables et les cascades encore puissantes. Octobre est superbe pour les chutes, mais certaines pistes sont boueuses. En saison des pluies, mieux vaut laisser un chauffeur local conduire.
À environ 45 kilomètres au sud de Paksé, face à Champasak sur la rive du Mékong, Vat Phou (ou Wat Phou) est le grand site archéologique du Laos du Sud. Classé à l’UNESCO en 2001, c’est un ensemble khmer remarquablement conservé, dont l’essentiel date des XIe et XIIe siècles, avec des aménagements plus anciens.
Tout est organisé sur un axe est-ouest : on part des abords du fleuve, on remonte une longue allée puis un grand escalier jusqu’au sanctuaire adossé au Phou Kao, la montagne sacrée vénérée comme un lingam de Shiva.
Le site a d’abord été hindou avant de devenir bouddhiste theravada, et les sculptures gardent la trace de cette superposition. C’est un bon complément à une visite d’Angkor : notre guide pour savoir combien de jours passer à Siem Reap et Angkor aide à bien dimensionner la suite du voyage.
Champasak se trouve à environ 45 minutes de Paksé. Une courte traversée en barque permet de rejoindre la rive d’en face, la visite du site dure 2 à 3 heures et la lumière est plus douce en fin d’après-midi. On évite autant que possible avril et mai, quand la chaleur monte à 38 ou 40 °C.
Tout au sud du Laos, près de la frontière cambodgienne, le Mékong atteint jusqu’à 14 kilomètres de large et se disperse en un archipel d’îles, d’îlots et de bancs de sable : ce sont les 4000 îles, ou Si Phan Don. Le trajet depuis Paksé prend environ trois heures de bus, pour un tarif de l’ordre de 60 000 à 80 000 kips.
On y vient pour ne rien faire de précis : louer un vélo, lire dans un hamac, regarder le coucher de soleil sur le fleuve. Deux nuits sont un minimum, trois permettent vraiment de ralentir.
Don Det est l’île la plus animée, avec le plus de guesthouses, de restaurants et de locations de vélos. Don Khon, reliée à Don Det par un pont de l’époque coloniale, est plus calme et plus rurale. Les deux sont de bons choix : Don Det pour la facilité, Don Khon pour la tranquillité, et tout se visite à vélo d’une île à l’autre.
À l’extrémité sud de Don Khon, les chutes de Khone Phapheng sont les plus grandes d’Asie du Sud-Est en volume d’eau. L’entrée est d’environ 20 000 kips, à vérifier sur place.
Le fleuve abrite aussi l’un des derniers groupes de dauphins de l’Irrawaddy, une espèce en danger critique. Des sorties en bateau partent tôt le matin depuis Don Khon, pour environ 50 000 à 80 000 kips par personne. Les effectifs sont très faibles, l’observation n’est donc pas garantie, mais ce moment sur l’eau au lever du jour reste un bon souvenir.
Voici un enchaînement simple pour découvrir le Laos du Sud, avec des départs à 8h30 depuis l’hôtel pour garder un rythme confortable. Il peut s’allonger d’un jour si vous souhaitez dormir à Tad Lo.
Arrivée à Paksé, installation puis promenade autour du marché Dao Heuang, où l’on goûte la cuisine de rue pour 15 000 à 25 000 kips le plat. Visite du Vat Luang et dîner au bord du Mékong, où les restaurants proposent des repas autour de 40 000 à 70 000 kips par personne.
Départ de l’hôtel à 8h30. Paksong et son café, Tad Fane, Tad Yuang, puis retour à Paksé en fin d’après-midi : comptez 150 à 200 kilomètres de route. Pour un rythme plus calme, dormez à Tad Lo et prolongez d’une journée.
Départ à 8h30 vers Champasak, traversée en barque et visite de Vat Phou pendant 2 à 3 heures. Déjeuner au bord du fleuve, puis retour tranquille à Paksé.
Bus ou voiture privée vers Don Det (environ 3 heures), installation, vélo jusqu’au pont de l’époque coloniale et coucher de soleil sur le Mékong. Les deux nuits suivantes permettent de visiter Khone Phapheng et d’aller voir les dauphins à l’aube.
Les 4000 îles sont la dernière étape idéale avant le Cambodge. Le poste frontière de Veun Kham, côté laotien, et de Trapeang Kriel, côté cambodgien, est ouvert de 6 h à 18 h, et le visa s’obtient à l’arrivée ou en e-visa. Les conditions peuvent évoluer, il est donc prudent de les confirmer avant le départ. Il arrive qu’un agent demande un petit supplément non officiel, de l’ordre de 2 dollars : gardez quelques billets et vos documents prêts, c’est une formalité courante. Notre article sur le visa pour le Cambodge et le Laos détaille les démarches.
Après la frontière, la route descend le long du Mékong : Stung Treng, Kratie, Kampong Cham, puis Phnom Penh, ou vers Siem Reap. Un bus direct de Paksé à Phnom Penh prend environ 14 heures pour 45 euros, avec des arrêts qui varient selon les compagnies. Nous conseillons de couper le trajet : une nuit à Kratie permet de voir les dauphins du Mékong côté cambodgien, avant de rejoindre Siem Reap et Angkor.
Pour préparer la suite, voyez notre guide quand partir au Cambodge et notre itinéraire au Cambodge. Pour prolonger vers le Vietnam, nos idées de circuit Vietnam et Angkor en 21 jours et de circuit combiné Vietnam et Cambodge en 18 jours donnent le ton.
La saison idéale pour le Laos du Sud s’étend de novembre à février : ciel dégagé, températures agréables, routes praticables. Mars et avril sont plus chauds. La saison des pluies, de mai à octobre, verdit les paysages et fait gonfler les cascades, mais rend certaines pistes du plateau difficiles.
Pour le budget d’un voyage au Laos du Sud, comptez à titre indicatif 25 à 60 euros par jour et par personne sur place, selon le moyen de transport et l’hébergement, hors vols internationaux. Les retraits aux distributeurs entraînent des frais de 20 000 à 30 000 kips par opération, et le bureau de change donne souvent un meilleur taux : mieux vaut retirer rarement et de plus gros montants.
Pour continuer vers le sud du Cambodge après le Laos, découvrez notre guide du Cambodge du Sud : Phnom Penh, Kampot et Kep.
Pour les couples, le sud du Laos s’intègre dans un voyage de noces en Asie du Sud-Est sur plusieurs pays.
Comptez 4 jours pour Paksé, le plateau des Bolovens et Vat Phou, puis 2 à 3 nuits de plus aux 4000 îles, soit 6 à 7 jours au total sans courir. Avec seulement deux jours, il vaut mieux choisir entre le plateau et Vat Phou plutôt que de tout enchaîner.
L’avion est le plus rapide : environ 40 minutes de vol avec Lao Airlines. Le bus de nuit VIP prend 10 à 12 heures et fait gagner une nuit d’hôtel. Il n’y a pas de train jusqu’à Paksé, la ligne à grande vitesse ne desservant que Vientiane et Luang Prabang.
De novembre à février, les routes sont praticables et les cascades encore puissantes. Octobre offre les chutes les plus fortes, mais certaines pistes restent boueuses. En saison des pluies, mieux vaut passer par un chauffeur local plutôt que de conduire soi-même sur le plateau.
Oui, car les deux sites sont très différents. Vat Phou, classé à l’UNESCO en 2001, est plus petit, plus calme et adossé à une montagne sacrée. Il se visite en 2 à 3 heures et offre un bel aperçu de l’art khmer, sans la foule d’Angkor.
Louer un vélo pour passer de Don Det à Don Khon par le pont de l’époque coloniale, voir les chutes de Khone Phapheng, tenter une sortie à l’aube pour apercevoir les dauphins de l’Irrawaddy et regarder le coucher de soleil sur le Mékong. Deux nuits suffisent, trois sont idéales.
Oui, par le poste frontière de Veun Kham côté laotien et de Trapeang Kriel côté cambodgien, ouvert de 6 h à 18 h. Le visa se prend à l’arrivée ou en e-visa. Ensuite, Stung Treng puis Kratie mènent à Siem Reap : prévoyez au moins une nuit en chemin.
À titre indicatif, comptez entre 25 et 60 euros par jour et par personne sur place, selon le transport et l’hébergement. Un repas de rue coûte environ 15 000 à 25 000 kips, et un tuk-tuk avec chauffeur pour une journée sur le plateau entre 200 000 et 300 000 kips.
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Pour découvrir le reste du pays, voyez notre voyage Immersion au Nord du Laos : 15 jours d’évasion authentique, et pour continuer au Cambodge, notre voyage Cambodge – Immersion au pays de la sérénité.
